Марианна Марговская, russian7.ru, 23 июля

Образ прекрасной черкешенки знаком нам еще по школьным урокам литературы. Достаточно вспомнить красавицу Бэлу из "Героя нашего времени", в образе которой М. Ю. Лермонтов воплотил широко распространенные в его время идеализированные представления о неотразимом очаровании черкесских женщин. А офицер российского Генерального штаба И. Ф. Бларамберг, занимавшийся этнографическими исследованиями народов Кавказа, в начале 1830-х годов писал о черкессах: "Женщины у них самые красивые на всем Кавказе и всегда пользовались такой репутацией. У них черные глаза, они шатенки, у них греческий нос и маленький ротик. Если к этому добавить стройную и гибкую фигуру и маленькие ножки, можно получить представление об образчике черкесской красоты".

Красота в обмен на золото
Стройность, грация, гладкая кожа матовой белизны на фоне густых черных волос и блестящих темно-карих глаз – вот те особенности черкесской красоты, которые так ценились во всем мире в эпоху Просвещения. Однако не только внешними достоинствами отличались черкесские красавицы, но и своим темпераментом и искусством любви. Слава о прекрасных черкешенках начала широко распространяться еще в позднем Средневековье, когда на Черноморское побережье Кавказа стали наведываться генуэзские купцы. Прежде всего, черкесских девушек воспринимали как дорогой и очень ценный товар.
Среди черкесских невольниц нашел себе фаворитку основатель династии Медичи Козимо Медичи Старый, элитные черкесские рабыни пополняли гаремы османских и персидских правителей, становясь нередко не только любимыми наложницами, но и женами падишахов, великих визирей и прочих высокопоставленных господ. Пленительные, грациозные черкешенки, обитавшие в восточных гаремах, были притчей во языцех также и на Западе, находя отражение как во многих литературных произведениях, так и в популярной в период Нового времени ориентальной живописи, отражавшей европейские представления о "восточной сказке".
Особого внимания требует тот факт, что сами черкешенки вовсе не противились своей невольничьей участи, а, напротив, готовились к ней с детства. Не имея особых средств к существованию, черкесы не считали зазорным оценивать как своих женщин, так и мужчин в денежном эквиваленте, подобно любому другому товару, и поставлять их для продажи в могущественные государства восточного Средиземноморья. При этом красивая, искусная черкесская наложница ценилась на невольничьем рынке многократно дороже хорошо сложенного черкесского бойца – мамлюка.
Об этом с возмущением писал Вольтер, яростно отстаивавший право человека быть свободным от рождения: "Черкесы бедны, а дочери их красивы, и потому из своих дочерей они извлекают максимум выгоды: они поставляют красавиц в гаремы султана, персидского суфия и всех тех, кто достаточно богат для того, чтобы покупать и содержать этот драгоценный товар; они взращивают дочерей в чести и холе, дабы научить их ласкать мужчин, исполнять пляски, полные неги и сладострастия, разжигать самыми сластолюбивыми способами и средствами похоть горделивых господ, служению которым они предназначены; несчастные эти создания каждодневно твердят свой урок со своими мамашами, подобно тому как наши девочки твердят свой катехизис, ничего в нем не смысля".
В качестве примера такого добровольного рабства современный американский историк Чарльз Кинг приводит эпизод, согласно которому шесть черкесских рабынь, обнаруженных российскими военными на перехваченном транспортном судне, категорически отказывались от освобождения, предпочитая быть проданными на невольничьих рынках Стамбула, чтобы не упустить шанс оказаться в богатстве и роскоши турецкого гарема.
В конце позапрошлого столетия с расцветом капитализма бренд черкесской красоты стал активно эксплуатироваться в сфере товаров и услуг в Европе и Соединенных Штатах. Создавались целые линейки "черкесских" косметических средств для белизны и гладкости кожи, в американских цирках выступали не имевшие никакого отношения к Кавказу фальшивые "черкесские красавицы" с невероятно пышными прическами, а меню дорогих ресторанов пополнил фирменный "черкесский цыпленок", отличавшийся белизной и гладкостью текстуры куриного мяса.
Легенда о прекрасных черкешенках жива до сих пор. Мотивы традиционных черкесских нарядов развивают в своих коллекциях успешные модельеры, а красоту черкесских женщин по-прежнему воспевают популярные музыкальные исполнители, художники и графики. Так, например, в 2012 году песня под названием "Черкесские красавицы" пополнила альбом британской группы The Safety Fire.