Мэттью Л. Уальд, Джон М. Бродер, "New York Times", 12 февраля

На состоявшейся 11 февраля пресс-конференции Комиссии по расследованию катастрофы космического челнока Columbia были впервые обнародованы записи переговоров контролеров, находившихся на Земле в Центре управления полетами, с экипажем шаттла. Запись разговоров началась в 8:31 утра и велась еще некоторое время после разрыва связи.

Первым о проблемах на шаттле сообщил Джефф Клинг, оператор технических систем. "Перестали поступать данные с четырех датчиков температур в левой части корабля", - спокойным голосом сообщил он.

Директор полета Лерой Кейн спросил с удивлением в голосе: "Они связаны между собой?"

"Нет, не совсем так, - ответил Клинг. - Данные перестали поступать с разницей в четыре или пять секунд".

Еще через несколько секунд Майк Сарафин, оператор по наведению и навигации шаттла, сообщил, что корабль либо накренился влево, либо испытывает большое сопротивление воздуха. В то же время он сказал, что не видит в этом "ничего необычного".

Несмотря на возникшие проблемы, никто ни на борту шаттла, ни на земле не проявлял беспокойства. Однако проблемы нарастали. Центр управления полетами сообщил экипажу, что падает давление в шасси.

"Вас понял", - ответил командир корабля Рик Хазбанд, и связь внезапно прервалась.

Наступила тишина.

Хьюстон в отчаянии пытался восстановить связь или обнаружить шаттл на радаре, но безрезультатно. Оператор связи Космического центра Джонсона Лора Хоп ожидала, что связь будет "отвратительной", поскольку перед посадкой Columbia нужно будет развернуться на 75%, чтобы замедлить ход, но "такой разрыв связи" был для нее неожиданностью.

В течение 10 минут ни один сотрудник Центра управления полетами не знал и не видел того, что наблюдали тысячи жителей восточного Техаса и Луизианы: в 200 милях к северу шаттл Columbia разлетался на куски.

Только через 10 минут после крушения корабля Центр управления полетами объявил об "аварийной ситуации", заблокировал компьютерную систему, запер двери и запретил телефонные звонки.

Когда стал известен масштаб бедствия, Кейн приказал всем сотрудникам Центра проверить данные своих компьютеров, составить отчеты и личные показания о том, что они делали и видели 1 февраля.

На пресс-конференции глава комиссии по расследованию причин катастрофы адмирал Геман заявил, что цель расследования - найти причины трагедии, а не свалить вину на кого бы то ни было или доказать факт халатности. В то же время он предупредил, что будет тщательно изучена вся деятельность НАСА.

По мнению адмирала, три оставшихся в арсенале США шаттла, вероятно, могут возобновить полеты до окончания расследования, а если комиссия выявит серьезные проблемы, связанные с безопасностью использования космических челноков, ее представители немедленно доложат о результатах - так, как это делают военные или гражданские комиссии.