Елена ТКАЧЕНКО, Утро.Ру, 16 мая

Американский космический корабль Endeavour стартовал для выполнения своей последней миссии. Ему предстоит доставить на Международную космическую станцию (МКС) оборудование для изучения космических лучей, темной материи и антиматерии, стоимостью в $2 долларов. Кроме того, он переправит запасные части и детали, критически важные для систем жизнеобеспечения станции. На борту челнока находится шесть человек.
Изначально запуск шаттла был намечен на 29 апреля, но не состоялся из-за неисправности нагревательных элементов дополнительной силовой установки, обеспечивающих работу гидравлических систем челнока. Поэтому Endeavour отправился на МКС 16 мая в 16:56 мск. Эта миссия продлится 16 дней и станет последним 25-м полетом шаттла, который летал в космос в течение 19 лет. Ожидается, что через два дня, в среду в 06:15 по времени Восточного побережья США, шаттл произведет стыковку с МКС. После этого астронавтам предстоит провести четыре выхода в открытый космос.
Возвращение корабля на Землю запланировано на 1 июня в 10:32 мск., после чего он займет место в одном из лос-анджелесских музеев. "Endeavour очень близок моему сердцу, потому что это первый шаттл, на котором я полетел в космос в 2001 году, – сказал командир корабля Марк Келли, – и я рад, что поведу его в последний полет".
Задержка с запуском Endeavour скажется на последнем старте другого шаттла – Atlantis. Его запуск, запланированный ранее на 28 июня, как заявляет НАСА, теперь состоится не ранее чем в начале июля. После чего миссия американских космических челноков должна завершиться. С этого момента грузы и астронавтов на станцию будут доставлять российские корабли "Союз", а потом эти задачи будут переданы частным космическим операторам. Исследовательские центры будут лишь покупать места на этих "космических такси". Это должно сэкономить НАСА средства для строительства орбитального космодрома, с которого можно будет совершать полеты на Луну, Марс и астероиды. А челноки вслед за Endeavour займут свое место в музеях. Atlantis останется в Космическом центре им.Кеннеди на мысе Канаверал (штат Флорида). А челнок Discovery, самый старый из американских космических кораблей многоразового использования, который находится в эксплуатации уже 26 лет, станет одним из экспонатов Национального музея авиации и космонавтики Смитсоновского института в Вашингтоне.
Понаблюдать за стартом космического корабля у космического центра на мысе Канаверал собралось около полумиллиона человек. Среди тысяч почетных гостей была жена Марка Келли, член конгресса США от штата Аризона Габриэль Гиффордс, которая проходит лечение после тяжелого огнестрельного ранения в голову.
Оборудование, которое Endeavour доставит на МКС, позволит изучить космические лучи – частицы сверхвысокой энергии, которые на огромной скорости бомбардируют Землю из всех уголков Вселенной. Эти исследования, как ожидаются, позволят разрешить многие научные проблемы, в том числе – приблизить ученых к разгадке возникновения Вселенной. Популярно объясняя суть предстоящих экспериментов, ученые сравнивают их с ускорителями элементарных частиц: "Частицы с самой высокой энергией приходят к нам из космоса, но даже самый большой ускоритель, построенный на Земле, не может соперничать с космическими лучами. Энергию частиц поглощает атмосфера, а это значит, что для их изучения нужно выбираться на орбиту," – сказал главный конструктор МАС профессор Сэм Тинг.
Endeavour состоит на службе в американском космическом ведомстве уже 19 лет. За это время он провел в космосе 6729 часов, 39 минут и 44 секунды, совершив 4429 оборотов вокруг Земли и пролетев 165 млн 39 тыс 417 км.